Arbres à feuilles persistantes, de taille petite à grande. Tronc généralement unique, droit et mince à massif, peu effilé sous la couronne. Écorce fine à irrégulièrement liégeuse, souvent avec des lignes horizontales de lenticelles et des bases foliaires persistantes élargies lorsqu'elle est jeune, restant lisse avec l'âge ou s'écaillant et devenant écailleuse et rugueuse, parfois même modérément striée et sillonnée. Canaux résinifères absents, mais parfois avec des trachéides individuelles éparses remplies de résine. Cime généralement ouverte, devenant souvent remarquablement plate avec l'âge, soit modérément peu profonde en raison de la chute des branches inférieures, soit s'étendant pratiquement jusqu'au sol, car ces branches tombées sont remplacées par des bourgeons adjacents sur le tronc, ces cimes (comme chez Araucaria columnaris) étant étroitement cylindriques. Branches disposées en pseudo-verticilles réguliers, généralement recourbées à leurs extrémités, les branches inférieures étant parfois pendantes. Les ramilles sont toutes allongées, sans distinction entre les pousses longues et courtes, attachées directement aux branches primaires, souvent juste sur les côtés, mais parfois tout autour, s'allongeant mais ne se ramifiant généralement pas davantage, grossières à très épaisses, restant vertes pendant plusieurs années jusqu'à ce qu'elles tombent d'elles-mêmes ou avec la branche qui les soutient. Les bourgeons dormants ne sont pas spécialisés, sans écailles distinctes. Les feuilles sont serrées, attachées en spirale, rarement (Araucaria bidwillii) quelque peu disposées en deux rangées, rigides, en forme de griffe ou d'écaille et légèrement aplaties de haut en bas ou d'un côté à l'autre (chez les 15 espèces de la section Eutacta) ou en forme de pointe de lance et aplaties de haut en bas.

Le genre est principalement monoïque, produisant de grands cônes polliniques et d'énormes cônes de graines dressés qui peuvent mettre deux à trois ans à mûrir. Ces cônes de graines sont parmi les plus grands des conifères et se désagrègent à maturité, libérant des graines uniques, très grosses et sans ailes, attachées à des écailles épaisses. Les grains de pollen sont exceptionnellement gros et les semis développent deux ou quatre cotylédons. Le bois d'araucaria est tendre, à grain fin, et ne présente généralement que peu de traces de cernes de croissance.

Dix-neuf espèces vivantes sont présentes à l'état naturel dans l'hémisphère sud, en particulier en Nouvelle-Calédonie, en Nouvelle-Guinée, dans le nord-est de l'Australie, dans le sud de l'Amérique du Sud et sur l'île Norfolk. De nombreuses espèces sont de grands arbres émergents de la forêt tropicale humide atteignant 30 à 60 m, l'Araucaria hunsteinii dépassant même 80 m. Plusieurs espèces ont été d'importants arbres à bois d'œuvre et sources de graines comestibles pour les peuples autochtones, la plus célèbre étant l'Araucaria araucana. Bien que quelques espèces soient largement cultivées, notamment Araucaria heterophylla et Araucaria bidwillii, il y a eu peu de développement officiel de cultivars.

D'un point de vue évolutif, Araucaria possède des fossiles exceptionnellement anciens. Des écailles de graines ressemblant à celles du genre sont apparues pour la première fois il y a plus de 200 millions d'années, à la fin du Trias, et les véritables espèces d'Araucaria étaient répandues dans le monde entier au cours du Mésozoïque. Le genre a ensuite disparu de l'hémisphère nord et s'est limité aux régions méridionales. Les études modernes sur l'ADN suggèrent que de nombreuses espèces, en particulier celles de Nouvelle-Calédonie, représentent une radiation relativement récente plutôt que des survivantes anciennes, malgré les racines évolutives profondes du genre.