Le genre Cedrus regroupe de grands conifères sempervirents présentant un tronc droit unique et une cime large et étalée qui s’aplatit de manière significative avec l’âge. Les jeunes individus ont une forme conique, tandis que les sujets matures deviennent souvent plus larges que hauts. Les branches sont disposées en spirales horizontales, et les branches inférieures peuvent s’épaissir et se courber vers le haut, adoptant une structure quasi-tronquée. L’écorce est lisse et non fibreuse à l’état juvénile, puis se fissure et se détache en plaques écailleuses profondément sillonnées avec le vieillissement.

Les membres du genre Cedrus possèdent deux types de rameaux : les rameaux longs, responsables de la croissance, et les rameaux courts, portant principalement les aiguilles et les cônes. Les feuilles sont des aiguilles rigides disposées en spirale, clairsemées sur les rameaux longs et densément regroupées sur les rameaux courts. Les arbres sont monoïques ou partiellement dioïques. Les cônes mâles mûrissent en automne, ce qui constitue une particularité parmi les conifères, tandis que les cônes femelles érigés nécessitent deux à trois ans pour parvenir à maturité. À maturité, les cônes se désintègrent, libérant des graines ailées.

Le bois du genre Cedrus est brun clair, modérément tendre, fortement aromatique et très résistant à la pourriture. Cette propriété aromatique a assuré son utilisation depuis l’Antiquité dans la construction et l’artisanat, mais elle a également contribué à certaines confusions, le nom « cèdre » étant appliqué à d’autres arbres non apparentés mais aromatiques.

Le genre Cedrus a été cultivé depuis des siècles et est actuellement introduit dans le monde entier dans des climats adaptés. Des cultivars ornementaux ont été sélectionnés, notamment pour la couleur bleue ou dorée du feuillage, pour les formes naines ou pleureuses. La position systématique du genre Cedrus au sein de la famille des Pinaceae fait encore l’objet de débats. Morphologiquement, il présente des affinités avec le genre Abies, mais les études de phylogénie moléculaire suggèrent qu’il constitue une lignée distincte ayant divergé tôt au sein de la famille.

Le nombre d’espèces au sein du genre Cedrus est également controversé. Cedrus deodara est généralement reconnu comme une espèce distincte, tandis que les populations méditerranéennes, en raison de leur forte similarité morphologique, sont souvent considérées comme des sous-espèces d’une seule espèce. Les archives fossiles indiquent que le genre Cedrus avait autrefois une distribution plus étendue, la distribution fragmentée actuelle résultant des fluctuations climatiques survenues pendant les périodes glaciaires du Pléistocène.