Arbres à feuilles persistantes avec une écorce fine et fibreuse qui s'écaille en lambeaux irréguliers sur des troncs simples, fourchus ou multiples, se régénérant par bourgeonnement à partir de la souche. Couronne étroite, ovale, avec des verticilles bien espacés de branches courtes et horizontales. Système de pousses faiblement différencié en pousses longues permanentes et pousses courtes qui tombent intactes après quelques années. Les bourgeons dormants sont grossièrement sphériques, enveloppés de manière lâche par des écailles de bourgeons étroites, triangulaires, plates et semblables à des feuilles. Les feuilles sont disposées en spirales denses, mais formant deux rangées lâches de chaque côté de la tige sur les branches horizontales en se tordant au point d'attache avec la brindille, les bases descendant le long des brindilles et les recouvrant complètement. Les feuilles sont en forme d'aiguilles, plates, souvent courbées au milieu pour former un arc, finement dentelées le long du bord, s'effilant progressivement vers l'extrémité pointue et rigide, et légèrement rétrécies à l'attache à la brindille.

Le bois de Cunninghamia est très parfumé, tendre, léger et fragile, mais exceptionnellement résistant à la pourriture. Il présente un aubier et un bois de cœur nettement différenciés, des cernes de croissance clairs et ne comporte pas de véritables canaux résinifères, mais contient plutôt des cellules résinifères dispersées. L'anatomie des feuilles comprend des bandes stomatiques proéminentes, une nervure centrale accompagnée de grands canaux résinifères, un tissu de transfusion et un mésophylle avec des sclérides dispersés.

Le genre comprend deux espèces originaires de Chine. Cunninghamia lanceolata (Araucaria de Chine) est l'un des arbres à bois d'œuvre les plus importants du pays, largement cultivé dans les plantations pour son bois durable, traditionnellement utilisé pour les cercueils et la construction. En dehors de la Chine, Cunninghamia est cultivé comme plante ornementale dans les régions tempérées chaudes, mais il est moins apprécié en horticulture en raison de sa couronne irrégulière et de ses pousses abondantes.

Sur le plan taxonomique, Cunninghamia appartient à la famille des Cupressaceae. Bien qu'elle ait été autrefois associée aux Araucariaceae ou aux anciennes Taxodiaceae, elle est aujourd'hui reconnue comme une lignée précoce au sein de la famille, son plus proche parent vivant étant Taiwania. Les fossiles confirment cette position ancienne : alors que les fossiles confirmés de Cunninghamia datent du début du Tertiaire, des types de cônes très similaires remontent à la fin du Jurassique, ce qui fait de cette lignée l'une des plus anciennes des Cupressaceae existantes.

Sur le plan du développement, Cunninghamia partage les caractéristiques des cônes précoces avec des genres tels que Cryptomeria, mais diverge par la suite en raison d'un élargissement prononcé de la bractée par rapport aux lobes de l'écaille de la graine. Une caractéristique notable est la similitude structurelle entre les cônes de graines et les grappes de cônes mâles, qui occupent des positions équivalentes sur les pousses et partagent une organisation comparable. La présence occasionnelle de cônes mixtes portant à la fois du pollen et des ovules souligne encore davantage cette relation développementale et évolutive.