Le genre Cupressus comprend des arbres ou grands arbustes toujours verts, à tronc unique ou multiple, avec une écorce fibreuse et une cime dense, allant de conique à largement aplatie. Les feuilles adultes sont écailleuses, étroitement appressées aux rameaux, certaines espèces présentant des glandes résineuses. Les plantes sont monoïques ; les cônes mâles sont petits à oblongs, les cônes femelles sont ligneux, mûrissent en deux saisons et restent souvent fermés pendant plusieurs années ou s’ouvrent après un incendie. Les graines sont irrégulièrement anguleuses, avec une ou deux ailes, et le nombre de cotylédons varie de deux à six selon l’espèce. Le bois est léger à moyen, de tendre à modérément dur, souvent résistant à la pourriture et légèrement aromatique.

Dix-sept espèces se trouvent en Amérique du Nord occidentale, dans la région méditerranéenne et de l’Himalaya au sud de la Chine. Cupressus sempervirens est cultivé dans la région méditerranéenne depuis des millénaires, avec de nombreux cultivars sélectionnés pour la forme et la couleur du feuillage. Bien que la classification soit complexe, les analyses chimiques et génétiques soutiennent l’inclusion de toutes les espèces traditionnelles de Cupressus - including Cupressus funebris et Cupressus nootkatensis - dans un genre largement défini. Les genres hybrides tels que ×Cupressocyparis sont maintenant considérés comme des synonymes de Cupressus.

Les preuves fossiles sont rares, comprenant des cônes du Miocène en Allemagne et des spécimens du Pléistocène sur la côte californienne. Le genre Mesocyparis du Crétacé au Paléogène précoce présente des similitudes avec Cupressus nootkatensis et pourrait être proche génétiquement. Les espèces de Cupressus sont souvent adaptées au feu, tolérantes à la sécheresse et localement distribuées, présentant une grande variation au niveau des populations.