Arbustes à feuilles persistantes, généralement avec plusieurs troncs à la base, minces, souvent tordus et se ramifiant à plusieurs reprises près de la base. Écorce fibreuse, se détachant en fines lamelles étroites. Couronne dense, en forme de dôme, avec de nombreuses branches fines portant des rameaux simples, appariés ou groupés. Tous les rameaux sont allongés, sans distinction entre pousses longues et courtes, glabres, brunissant rapidement après leur expansion la première année, rainurés et complètement recouverts par les bases des feuilles allongées. Les bourgeons dormants sont bien développés, petits, avec des écailles spécialisées, dures, brunes et triangulaires, persistantes à la base de l’accroissement annuel. Les feuilles sont spirales, uniformément réparties le long des rameaux, puis réarrangées en deux rangées inégales par torsion des pétioles ; chaque feuille est en forme d’aiguille, en forme d’épée, droite à fortement courbée et aplatie de haut en bas.

L’espèce est dioïque. Les cônes polliniques se forment en double rangée sur la face inférieure de la croissance annuelle, chaque cône composé d’unités pédonculées très réduites portant des verticilles de sacs polliniques. Les cônes à graines sont solitaires sous les feuilles ordinaires, dépourvus d’écailles, avec six à huit paires de bractées carénées renfermant une seule graine dans un arille blanc, charnu et épais. Les graines sont dodues et dures, se détachant avec l’arille en une seule saison ; chaque graine possède deux cotylédons.

Le bois est brun clair, de poids moyen, à grain fin et régulier avec des cernes de croissance distincts. Aucun canal résinifère ni cellule résinifère n’est présent, tandis que les trachéides présentent des épaississements spiraux régulièrement espacés. Les feuilles possèdent de larges bandes stomatiques blanches et cireuses sans papilles (sauf à la marge), une nervure médiane proéminente et un tissu photosynthétique avec double couche palissadique au-dessus du mésophylle spongieux.

Originaire de l’est de la Chine, au sud du Yangtsé, Pseudotaxus chienii est le plus proche parent des ifs véritables (Taxus), mais s’en distingue par ses bractées appariées, la structure du pollen, le brunissement rapide des rameaux et les caractéristiques des stomates. Des analyses ADN confirment sa parenté avec Taxus, Austrotaxus étant le parent le plus proche suivant. L’espèce est rarement cultivée, sans cultivar connu, et il n’existe actuellement aucun fossile, bien que son pollen distinctif pourrait éventuellement être reconnu dans des dépôts tertiaires.